Den polske producent IGS Audio har de seneste år markeret sig som en af de mest spændende outboard-fabrikanter i Europa. Bag firmaet står designer Igor Sobczyk – en mand, som kolleger og anmeldere med kærlighed kalder “mad scientist” – og hans fortolkninger af klassiske studiekredsløb har gjort mærket til fast inventar i alt fra projektstudier til high-end mastering-rum.
Nu har Sound on Sounds anmelder JG Harding sat IGS Audio ZEN på prøvebænken: en dual-kanal Zener-kompressor/limiter, der bygger videre på et af Abbey Roads mest legendariske kredsløb. Harding ejer allerede en IGS Tubecore og kender derfor mærket indefra – og hans dom er både grundig og begejstret.
Fra Abbey Road til Katowice
ZEN tager udgangspunkt i EMI TG12413, en af de tre Zener-diode-limiter-konstruktioner, der blev udviklet til Abbey Road Studios – de to andre er RS168 og TG12345-konsolkredsløbet. TG12413’s to tilstande, Compress og Limit, var oprindeligt tænkt som et valg mellem den karakter, ingeniørerne kendte fra Fairchild 660 (limiter) og Altec 436 (kompressor).
IGS har taget dette historiske udgangspunkt og bygget en maskine, der er skræddersyet til moderne arbejdsgange – uden at miste den karakter, der gjorde originalen eftertragtet i årtier.
Hvad gør en Zener-kompressor særlig?
Analoge kompressorer findes i mange arkitekturer: VCA, FET, diode-bro, rør (vari-mu) og optisk. Rækkefølgen er groft sagt også en rangering af, hvor hurtigt de kan gribe fat i en transient – VCA og FET reagerer lynhurtigt, mens optiske kredsløb er de langsomste.
En diode-bro-kompressor placerer sig lunt midt imellem: hurtig nok til at styre dynamikken, men med en behagelig farvning, som de rene VCA- og optiske designs ofte savner. Og Zener-dioder giver en helt særlig klangkarakter – en balance mellem karakter og renhed, der er svær at efterligne i software.
Løsningen på diode-broens største problem
Den klassiske akilleshæl ved diode-bro-designs har altid været støj. Signalet skal dæmpes for at ramme den rette del af diodens ulineære overføringskurve og forstærkes igen bagefter – hvilket løfter støjgulvet med op. Presser man kompressoren hårdt og skruer op for make-up gain, kan det hurtigt blive hørbart.
Det er her, ZEN adskiller sig. Som Harding formulerer det i sin anmeldelse:
Vigtigst af alt er ZEN bemærkelsesværdig støjsvag i drift for et diode-baseret design – væsentligt mere støjsvag end min egen TG-klon, som ved høj kompression kan kræve gating.
Hemmeligheden ligger blandt andet i otte håndmatchede Zener-dioder, fjorten bipolære transistorer og specialviklede ind- og udgangstransformere – en konstruktion, der er lige så gennemtænkt, som den er omhyggeligt udført.
Byggekvalitet og kontroller i mesterklasse
ZEN er bygget som det stykke high-end-værktøj, den er: Alle knapper er trinvise kontakter med tydelig mærkning, hvilket gør præcision og recall til en leg – særligt i mastering-sammenhænge. Der er tolv-trins attack- og release-kontroller, en omskifter, der multiplicerer tiderne med fire, og fire valgbare high-pass sidechain-frekvenser.
Ind- og udgangsniveau styres af store 24-trins Elma-kontakter, og fronten prydes af to belyste gain-reduction-målere. En intern lineær strømforsyning og mulighed for at linke kanalerne til stereodrift fuldender billedet.
Tre tilstande: Comp, Limit og Amp
Ligesom originalen byder ZEN på to kompressionstilstande. Comp har en blød knee, der starter omkring 2:1 og stiger til cirka 8:1, mens Limit ligger omkring 12:1. Begge lader ratioen vokse med niveauet – præcis som på TG12413.
Som en bonus har IGS tilføjet Amp-tilstand, hvor gain-reduktionen kobles fra, så enheden fungerer som en linjeforstærker med op til 36 dB forstærkning. Skruer man op for indgangsniveauet her, stiger den harmoniske forvrængning fra forstærkerkredsløbet og udgangstransformatorerne – en blød, behagelig farvning, mange kender som “soft-bypass”.
Sidechain-filtrene giver kontrollen
Sidechain-high-pass er guld værd på en kompressor, der skal kunne hamre løs på en kilde, fordi det reducerer følsomheden over for de niveau-tunge lave frekvenser. Det forebygger den pumpning, som bastunge kilder som kick og synth-bas ellers let udløser.
Harding peger på 120 Hz som et fremragende udgangspunkt for trommer og vokal, mens 240 Hz løfter visse stemmer og store akustiske guitarer. Til basguitar bruger han gerne de lavere indstillinger – for eksempel 90 Hz – så limiteren reagerer mere på instrumentets mellemtone og diskant.
Sådan lyder den i praksis
På vokal tilfører ZEN en lav-mellem-fylde, samtidig med at de øvre frekvenser forbliver klare og nærværende. Både voiceover og sang lyder, som Harding skriver, bare “nicere” med ZEN i kæden.
Som tromme-bus-kompressor er den en ren fornøjelse – pump, swing og energi i store mængder. På mix-bussen er den derimod mere en genresmag: med den rette balance mellem attack, release, indgangsniveau og sidechain-filter kan den ride en kontinuerlig gain-reduktion, men til helt transparent, blød “mix-riding” anbefaler Harding hellere en IGS V8 eller en IGS Tubecore.
Dommen fra Sound on Sound
Konklusionen er ikke til at tage fejl af:
ZEN opdaterer et klassisk EMI-design på fineste vis. Den er alsidig, ren og dog karakterfuld – og som alt andet IGS-udstyr særdeles attraktivt prissat i forhold til kvaliteten.
Harding går endda så langt som til at erklære, at hvis han var tvunget til kun at eje én hardware-kompressor resten af livet, kunne han gøre meget værre end at vælge ZEN. Eneste ønsker til en fremtidig udgave: en blødere ratio-indstilling og en wet/dry-kontrol.
Alternativer til ZEN
Den oplagte konkurrent er Chandlers Abbey Road-godkendte TG12413 Zener Limiter – men den koster betydeligt mere. I diode-bro-verdenen uden Zener finder man blandt andet Rupert Neve Designs 5452 og 535, Heritage Audio Successor, Audio Scape D-Comp og Buzz Audio DBC-M – sidstnævnte fører vi i shoppen.
Produkter nævnt i denne artikel
- IGS Audio ZEN – dual-kanal Zener-kompressor/limiter med Abbey Road-DNA
- IGS Audio Tubecore – stereo rør-vari-mu mastering-kompressor
- IGS Audio V8 Compressor – diode-bro-kompressor med seks specialtransformere
- Buzz Audio DBC-M – diode-bro-mastering-kompressor
Kilde: Sound on Sounds anmeldelse af IGS Audio ZEN, skrevet af JG Harding.